柴油機的某些零件在使用一段時間后，零件表面粘著一層牢固的積炭。它具有密實、疏松、柔軟等形態，顏色從黑至灰白，形成部位的溫度約為200℃。積炭的產生是由于柴油及滲入氣缸中的機油燃燒不完全，而形成的一種復雜混合物。由于炭的導熱性較差，零件表面大量炭的聚積，將導致零件局部過熱，使其剛度、強度下降，嚴重時還會造成噴油嘴燒結、氣門燒蝕、活塞環卡死、拉缸等嚴重事故。同時，高溫顆粒的炭聚積在燃燒室內還會引起表面點火、造成功率下降以及燃燒室的容積減小，實際壓縮比增大，形成早燃和爆燃等不良現象。此外，積炭的大量聚積，還會污染潤滑系統，堵塞油路和濾清器，縮短柴油機的使用壽命，因此在修理時必須清除。
機械法是采用鋼絲刷、刮刀、竹片或砂布打磨等清除積炭的方法，可按照零件清洗部位的形狀做成專用刷子和刮刀，如清除噴油器噴孔周圍積炭可用細銅絲刷刷凈、壓力室用銅絲做成專用通針插入刮凈。氣門導管、氣門座積炭可用圓柱形金屬刷來清除。
機械法清除積炭工效低、清除質量差，有些部位難以刮除干凈，還會留下許多細小劃痕，成為新積炭的生長點，破壞零件的粗糙度。因此精度高的零件不宜采用該法。
噴核法是利用高速氣流將粉碎后的核桃、桃、杏的核殼顆粒噴向零件表面以去除積炭的方法。此法除積炭的效率高、徹底干凈，但需要專用設備形成高速氣流，相對成本比較高，因此也不宜廣泛采用。
化學法是使用一種化學溶劑一退碳劑將零件表面的積炭軟化，使它失去與金屬結合的能力，然后將軟化的積炭除去的方法。此法優點是效率高、除積炭效果好，不易損壞零件表面。退碳劑一般由積炭溶劑、稀釋劑、緩釋劑和活性劑4種成分組成。退碳劑的種類較多，如按金屬零件材料不同分為鋼件退碳劑和鋁件退碳劑。這是因為有些退碳劑中含有對鋁制品起化學腐蝕作用的成分，所以只適合于鋼件退碳。
